Entretien avec Lauren Williams professeure de mathématiques Dwight Parker Robinson à Harvard et professeure Sally Starling Seaver à l’Institut Radcliffe, professeure invitée à l’Institut des Hautes Etudes Scientifiques
Lauren Williams est professeure de mathématiques Dwight Parker Robinson à Harvard et professeure Sally Starling Seaver à l’Institut Radcliffe. Elle a étudié les mathématiques à l’Université Harvard et a obtenu son doctorat au MIT, sous la supervision de Richard Stanley. Après des bourses postdoctorales à l’Université de Californie à Berkeley et à l’Université Harvard, elle est retournée à l’UC Berkeley en 2009, d’abord en tant que professeure adjointe, puis professeure agrégée et est devenue professeure titulaire en 2016. Elle a obtenu un nouveau poste de professeure à l’Université Harvard et à l’Institut Radcliffe en 2018. Ses intérêts de recherche portent sur l’algèbre et la combinatoire.
Le professeur Williams a passé près d’un an à l’IHES en tant que professeur invité entre août 2022 et juillet 2023. Sa visite a été financée par la fondation ENGIE qui s’est engagée à soutenir les visites de chercheuses à l’IHES.
Votre parcours professionnel est impressionnant. Avez-vous toujours su que vous vouliez être mathématicien ?
À l’école secondaire, j’aimais déjà beaucoup les mathématiques, mais je ne savais pas quel genre de carrière existait. Il y a un programme particulier qui était très important pour moi et que j’ai suivi après ma deuxième année d’école secondaire, qui s’appelle le Research Science Institute (RSI). Il a lieu chaque été au MIT et accueille des lycéens de tous les États-Unis ainsi que quelques étudiants internationaux. Tous les étudiants ont été jumelés à des mentors et j’ai été jumelé à un étudiant diplômé en mathématiques qui m’a donné un problème de recherche en combinatoire auquel réfléchir, ainsi que quelques références à lire pour apprendre la combinatoire et comment programmer. C’était très intensif, mais extrêmement intéressant et amusant. C’était ma première expérience de recherche et j’ai vraiment apprécié la liberté et la créativité que cela impliquait. Après cet été, je voulais continuer à travailler sur mon projet, mais je rentrais chez moi en Californie, alors mon mentor m’a mis en contact avec un chercheur de l’UCLA qui a accepté de me rencontrer pour m’aider à poursuivre mon projet, ce qui a été très gratifiant.
Comment avez-vous découvert que la recherche en mathématiques était une possibilité et que c’était ce que vous vouliez faire ?
Après le RSI, j’ai compris qu’il était possible de faire carrière en mathématiques et j’ai décidé d’essayer d’être chercheur. Malgré mon expérience limitée, je pensais que je pourrais faire carrière dans la recherche et l’enseignement. Je savais que le chemin pourrait être difficile, alors pendant mes étés de premier cycle, j’ai exploré diverses options de carrière : j’ai passé un été dans un programme de recherche en mathématiques dans le Minnesota, un été à la National Security Agency à faire de la cryptographie et un autre été à New York à faire du conseil financier. Après ces expériences, j’ai compris que si à l’avenir je ne parvenais pas à obtenir un emploi de professeur, il y avait d’autres possibilités.
Un moment charnière pour moi a été pendant mes études supérieures, au cours de ma deuxième année de doctorat. J’avais récemment commencé à travailler sur un problème de recherche, et après plusieurs mois, j’avais formulé une conjecture que je voulais vraiment prouver. Je travaillais presque tous les jours, mais pendant neuf mois, rien ne semblait vraiment fonctionner. J’étais complètement coincée et je commençais à me sentir déprimée et découragée. J’ai dû me demander si je devais abandonner et trouver un autre problème, ou continuer, sachant que je ne pourrais jamais prouver ma conjecture. C’était une période qui a été assez difficile pour moi. Mais j’ai fini par trouver la solution à mon problème. Après ces neuf mois, j’ai commencé à faire des progrès, et une fois que j’ai commencé sur la bonne voie, il m’a fallu encore trois ou quatre mois pour prouver la conjecture. Trouver la solution m’a donné une certaine confiance en mes capacités, et avec chaque nouveau problème que je résolvais et chaque article que j’écrivais, j’ai gagné en confiance que je pouvais continuer sur cette voie. Rétrospectivement, je sais maintenant que mon expérience n’était pas inhabituelle – presque tous ceux que je connais qui ont fait des études supérieures ont eu des moments où ils se sont sentis perdus. Il faut se rendre compte qu’en recherche, nous sommes coincés la plupart du temps, et qu’il y aura de nombreux jours où nous travaillerons, sans savoir si nos efforts nous mèneront quelque part. Mais ensuite, quand on trouve enfin le résultat, le sentiment est très gratifiant !
Comment décririez-vous votre expérience en tant que femme en mathématiques ?
Je me suis rendu compte qu’il n’y avait pas beaucoup de filles en mathématiques déjà au lycée. Je participais à des concours de mathématiques et à des programmes d’été de mathématiques où il n’y avait pas beaucoup de filles. Au cours de l’été qui a suivi ma troisième année d’école secondaire, j’ai participé au programme d’été de l’Olympiade de mathématiques, un programme résidentiel de 3,5 semaines qui formait les élèves à l’Olympiade internationale de mathématiques. Les personnes ont été sélectionnées en fonction de leurs résultats lors des compétitions précédentes. Il y avait 24 participants, et j’étais la seule fille. Tout le monde était amical, mais l’expérience était étrange et isolante ; De plus, j’ai ressenti une pression énorme que si je faisais mal, cela rejaillirait mal sur toutes les femmes.
Dans les départements de mathématiques dont j’ai fait partie (en tant qu’étudiante ou membre du corps professoral), la proportion de femmes parmi les professeurs a varié de 0 % à environ 15 %, ce qui n’est évidemment pas idéal. D’un autre côté, je pense qu’il peut y avoir une très belle communauté parmi les femmes mathématiciennes. J’ai eu la chance d’avoir plusieurs très bonnes collaboratrices, avec lesquelles j’ai travaillé pendant près de deux décennies. Je pense à Sylvie Corteel, qui est aujourd’hui à l’Université Paris Cité et à l’UC Berkeley, et à Konstanze Rietsch, qui est au King’s College de Londres. Je collabore avec elles depuis peut-être dix-sept ans et c’est vraiment agréable d’avoir ces collaboratrices très fortes avec lesquelles je suis également très amie. J’ai également eu des étudiantes exceptionnelles de premier cycle et des cycles supérieurs, ce qui me rend optimiste quant à l’avenir.
Selon vous, quelles sont les conditions ou les facteurs qui aideraient davantage de femmes à choisir une carrière en mathématiques ?
Je pense qu’il est utile pour les jeunes femmes de voir des femmes plus âgées qui ont une carrière réussie en mathématiques et qui sont également heureuses dans leur travail.
La garde d’enfants est un autre facteur clé, car la garde d’enfants aux États-Unis peut être extrêmement coûteuse. Il peut donc être difficile pour les universitaires, en particulier les femmes, de poursuivre leur carrière dans la recherche une fois qu’ils ont fondé une famille. Ainsi, les subventions qui couvrent la garde d’enfants peuvent être utiles : par exemple, la bourse de recherche Alfred Sloan peut être utilisée pour couvrir les frais de garde d’enfants, ce qui m’a été très utile lorsque j’ai eu mon premier enfant.
Une autre chose qui peut rendre difficile pour les jeunes chercheurs de poursuivre une carrière dans le milieu universitaire est le temps qu’il faut pour obtenir un poste permanent. Aux États-Unis, de nombreuses personnes passent de 3 à 5 ans en tant que boursier postdoctoral, puis obtiennent un poste menant à la permanence (si elles ont de la chance !), puis attendent six ou sept ans avant d’avoir un poste permanent (permanent). Même si je sais que c’est aussi difficile en France, il me semble qu’il y a plus de postes disponibles et que le délai entre l’obtention d’un doctorat et l’obtention d’un poste permanent est plus court. De cette façon, la France permet aux gens (en particulier aux femmes) de choisir plus facilement une carrière dans le monde universitaire.
Comment avez-vous entendu parler de l’IHES et quelle a été votre expérience en tant que chercheur invité ?
Bien que je sois allé en France à plusieurs reprises, notamment lors d’une année sabbatique en 2014, août 2022 a été la toute première fois que j’ai mis les pieds à Bures-sur-Yvette. J’avais beaucoup entendu parler de l’IHES par de nombreux collègues qui parlaient avec éloquence de l’Institut, mais je n’avais jamais postulé auparavant.
Je suis très contente de mon année à l’IHES, qui est un endroit merveilleux pour faire de la recherche. Les bureaux sont confortables et il y a une salle avec d’immenses tableaux noirs et un tableau intelligent, ce qui est agréable pour la collaboration. Tout ici est conçu pour rendre la vie d’un chercheur aussi facile que possible. L’IHES est également très international et, au cours de l’année écoulée, j’ai rencontré de manière inattendue des collègues des États-Unis que je ne m’attendais pas à voir ; Cela a été très agréable.
De plus, j’ai trouvé que l’IHES était un lieu de travail très tranquille. Cette année, j’ai vécu à Paris, et j’ai toujours l’impression d’être dans une retraite à la campagne chaque fois que je descends du train à Bures-sur-Yvette, que je respire l’air frais et que j’entends le chant des oiseaux plutôt que le bruit de la ville.
Enfin, mes enfants aiment aussi l’IHES ! Je suis venue en France avec ma famille, et j’ai emmené mes enfants à l’Institut plusieurs fois le week-end. Ils ont aimé dessiner sur mon tableau, tourner sur ma chaise tournante, boire du chocolat chaud dans la machine à café et faire la roue dans les couloirs. Ils pensent que la vie d’un chercheur est géniale !
